Ralph Towner, guitarrista, compositor y cofundador del ensemble Oregon, ha fallecido el 18 de enero de 2.026 en Roma a los 85 años, según confirmó su familia y la prensa especializada.
Con más de medio siglo de obra, innovó en la guitarra clásica y acústica de 12 cuerdas, compuso piezas inolvidables como «Icarus» y nos dejó colaboraciones con Paul Winter Consort, Larry Coryell o Keith Jarrett, entre muchos otros.
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Ralph Towner nunca fue una figura mediática dentro del jazz, como lo puedan ser Pat Metheny o George Benson, pero cualquier amante del género en su vertiente más guitarrística, sabrá de su importancia. Figura clave del jazz contemporáneo y uno de los grandes referentes de la guitarra (especialmente de la guitarra clásica y la acústica de 12 cuerdas), ha fallecido este pasado domingo a la edad de 85 años. La noticia ha sido difundida por su la propia familia del artista.
Nacido el 1 de marzo de 1940 en Chehalis, Washington, Towner creció en un entorno de lo más musical —su madre era profesora de piano—, lo que le llevó a iniciar muy pronto estudios de piano con ella y más tarde, estudiar composición en la universidad. Tras esa formación clásica se mudó Viena para estudiar guitarra con Karl Scheit, siendo entonces cuando comenzó su interés por la guitarra en formato acústico y por el jazz.
Decidido a vivir de la música, se trasladó a New York a finales de los 60, donde alternó bolos y colaboraciones tanto al piano como a la guitarra. Pronto llamó la atención de Paul Winter, quien lo invitó a formar parte de su Paul Winter Consort y, ya en 1.970, cofundó Oregon junto con sus amigos Paul McCandless, Glen Moore y Collin Walcott, formación que se supo fusionar a la perfección jazz, folk, música clásica y sonidos étnicos, especialmente de la India. No tardaría en llamar la atención del sello ECM, con quien iniciaría una larga relación, dado que ahí publicaría la mayor parte de su obra en solitario y según, dicen los expertos, esa obra editada por ECM marcaría una nueva forma nueva de entender la guitarra acústica en el jazz.
Towner llamaba la atención a cualquier aficionado a la música instrumental porque partió de una base pianística y clásica para acercarse a la guitarra. Ese trasfondo le permitió desarrollar un enfoque pianístico del instrumento: acordes complejos, independencia de voces y armonías diferentes en el jazz guitarrero estándar. Además, prefería los sonidos acústicos provenientes de guitarras clásicas de nylon y de acústicas de 12 cuerdas, casi siempre tocadas con la técnica del fingerpicking.
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En tantas décadas de carrera musical, tuvo una larga carrera tanto en solitario como colaborando con compañeros de profesión. Así pues, es imposible no emocionarse con colaboraciones suyas junto a Paul Winter Consort, Gary Burton, Egberto Gismonti, Larry Coryell o Weather Report.
Su aportación a la música no se mide en megavirtuosismos o solos extravagantes, sino en el estudio de las posibilidades tímbricas y armónicas de la guitarra acústica dentro del jazz moderno; eso hizo que se convirtiera en referencia para muchos guitarristas que buscaban crear música ecléctica sin demasiadas barreras y sonidos más puros y alejados del mundo eléctrico .
La fructífera relación con ECM también ayudó a definir los estándares de grabación y producción que siguen marcando la forma en que muchos guitarristas, productores y estudios abordan la grabación de proyectos instrumentales.
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La propia hija de Ralph, Celeste Towner, confirmó la noticia del fallecimiento, pero no se ha informado de una causa concreta. Algunas fuentes italianas indican que llevaba semanas previas hospitalizado sin especificar qué problemas de salud tenía.
Tampoco se conoce que estuviera trabajando en material nuevo, dado que su carrera más reciente se limitaba a recitales esporádicos en salas de pequeño aforo y ambiente íntimos.
Sin duda, estamos ante una gran pérdida, pero afortunadamente, nos queda una discografía extensa que podemos disfrutar una y otra vez.
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TEXTO: Equipo de redacción
the Guitar Xperience radio show 
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